Bientôt quatre ans après la défaite territoriale de Daech, que deviennent ses plus de 12 000 combattants et leurs proches détenus dans le nord-est de la Syrie ? (1/3)

Si les Kurdes sont parvenus à reprendre le contrôle de la prison au terme de dix jours de combats intenses et avec l’aide de la Coalition internationale [3], cette tentative d’évasion particulièrement audacieuse aura rappelé non seulement la résilience de Daech, toujours capable de monter des opérations complexes et d’envergure, mais surtout le rôle central, sinon incontournable, que les lieux de détention (prisons et camps de prisonniers en l’occurrence) de militants de l’Etat islamique et leur famille joue dans la stratégie militaire, politique et idéologique de l’organisation terroriste aujourd’hui ; l’attaque par des militants de Daech de la prison de Raqqah le 2 février dernier [4] afin de libérer leurs camarades - en vain - et l’évasion d’une vingtaine d’entre eux de la « Prison noire » de Rajo lors du séisme ayant frappé le sud de la Turquie et le nord de la Syrie le 6 février tendent à le prouver avec d’autant plus de force et d’actualité [5].

De fait, l’Administration du nord-est syrien (AANES) [6], les ONG et diverses organisations internationales [7], voire certaines administrations nationales [8], soulignent de façon croissante combien les prisonniers daechis aux mains des forces kurdes syriennes constituent une véritable « bombe à retardement » [9] : près de quatre ans après leur défaite territoriale en Syrie, environ 12 000 combattants [10] et 70 000 femmes et enfants [11] de militants de Daech [12] - dont 10 000 ressortissants non-irakiens et non-syriens [13] - sont toujours emprisonnés et transforment leurs lieux de détention en véritables bouillons d’endoctrinement et en vecteur d’une potentielle résurgence de l’Etat islamique au Levant.

Cet article entend ainsi dresser un bilan de la situation des prisonniers daechis aux mains des forces kurdes en Syrie ; au-delà d’un état des lieux des différents camps et prisons et de leur intérêt pour Daech qui a fait de la libération des siens une priorité opérationnelle (première partie), une attention toute particulière sera accordée à la menace sécuritaire croissante incarnée par ces lieux de détention et par la réponse accordée par la communauté internationale, notamment en matière de rapatriement dans leur pays d’origine des combattants non-irakiens et non-syriens (deuxième partie).

Première partie : l’évasion des djihadistes emprisonnés, une priorité pour l’Etat islamique

1. Point de situation des lieux de détention de prisonniers daechis sous contrôle des forces kurdes

Les prisonniers daechis actuellement détenus par les forces kurdes syriennes sont répartis en une vingtaine de lieux de détention [14] d’envergures très disparates à travers la Syrie. Le plus notable d’entre eux est, sans conteste, le camp d’Al-Hol : avec ses 57 000 [15] détenues [16] environ - dont 29 000 Irakiens [17] -, pour une très grande majorité des femmes et des enfants (plus de 90% [18]), ce camp initialement construit pour accueillir les réfugiés de la Première guerre du Golfe (2 août 1990-28 février 1991) est, aujourd’hui, le plus important lieu de détention de militants de Daech et de leurs proches en Syrie, attirant à lui l’inquiétude humanitaire des ONG [19] et sécuritaire [20] de la Coalition internationale [21]. A titre de comparaison franco-orientée, le camp d’Al-Hol est aussi peuplé, peu ou prou, que les villes de Chambéry [22] (Savoie), Lorient [23] (Morbihan) ou encore Beauvais [24] (Oise). Un camp similaire à celui d’Al-Hol, bien que nettement plus réduit en taille, est celui d’Al-Roj, près de la ville de Derik (Al-Malikiyah) ; environ 2 500 prisonniers, parmi lesquels 85% de femmes et d’enfants, y sont détenus [25].

En-dehors de ces camps à ciel ouvert où résident essentiellement les femmes et enfants des militants de Daech, les plus gros contingents de combattants et fonctionnaires de l’organisation terroriste sont retenus prisonniers dans des lieux de détention séparés ; ainsi la ville de Derik, dans la pointe nord-est de la Syrie, accueille-t-elle la « prison noire », surnommée ainsi en raison du haut-degré de dangerosité des militants de Daech qui y sont détenus [26]. Ces derniers ont initié plusieurs tentatives d’évasion au fil des années, dont la première le 5 avril 2019, à peine trois semaines après la défaite territoriale de l’Etat islamique [27], et la dernière le 6 février 2023 lorsque, profitant du séisme qui venait de ravager le sud de la Turquie et le nord de la Syrie, les détenus ont lancé une mutinerie, s’emparant de plusieurs parties de la prison et permettant l’évasion d’une vingtaine des leurs [28]. Une constellation de diverses prisons locales vient renforcer le maillage carcéral kurde - prison Ayed à Tabqa, Allaya à Qamishli, etc. - quand des bâtiments civils ne sont pas directement transformés en lieu de détention : ainsi en va-t-il de la prison Al-Sina’a, à Hassaké, dont une partie des bâtiments était autrefois consacrée à une école technique professionnelle. Cette prison aurait, depuis, fait l’objet d’une vingtaine de tentatives d’évasion conduites par Daech de l’extérieur ou depuis l’intérieur [29].

2. L’évasion des prisonniers de Daech érigée en priorité opérationnelle par l’état-major de l’organisation terroriste

De fait, au-delà de la volonté des détenus de retrouver leur liberté, ces tentatives d’évasion sont également hautement encouragées et organisées par les quelque 6 000 à 10 000 militants de Daech encore en activité en Syrie et en Irak [30], qui ont fait de la libération de leurs camarades une priorité opérationnelle : en septembre 2019, un mois avant sa mort, le leader de l’Etat islamique Abou Bakr al-Baghdadi appelait ses fidèles à libérer par tous les moyens les militants emprisonnés [31]. De fait, comme le soulignait en décembre 2022 [32] un rapport des forces militaires américaines du CENTCOM [33], Daech serait parfaitement en mesure, d’un point de vue opérationnel, d’initier une nouvelle insurrection au Levant avec les 30 000 combattants actuellement prisonniers en Syrie et en Irak. Cette stratégie de montée en puissance par l’attaque de prisons et l’évasion de militants n’est d’ailleurs pas nouvelle et s’avère, en réalité, l’un des vecteurs initiaux de la montée en puissance de Daech [34]. Dès 2012, Abou Bakr al-Baghdadi avait lancé la campagne « Détruire les murs » [35] et appelé ses fidèles à attaquer les prisons, permettant l’année suivante l’évasion de plus de 500 prisonniers détenus à Abou Ghraib et Taji [36] par exemple.

Le groupe terroriste a ainsi pleine conscience du potentiel considérable - et pour le moment irremplaçable - incarné par ces milliers de prisonniers. La tentative d’évasion de la prison d’Al-Sina’a en janvier 2022 l’illustre particulièrement bien. Renouant avec ses tactiques d’attaques complexes (c’est-à-dire recourant à l’usage combiné de fantassins et de véhicules en différents endroits et moments coordonnés), l’Etat islamique lancera l’une de ses plus importantes opérations de ces dernières années. Surprises par l’audace et la brutalité de l’attaque, les forces kurdes perdront au moins 117 combattants [37] durant les combats et ne reprendront la prison qu’au terme d’une dizaine de jours, les prisonniers étant parvenus à s’emparer de l’armurerie de la prison et à se retrancher dans de nombreuses parties de l’enceinte carcérale [38]. Craignant que l’attaque ne réussisse et que des milliers de militants de Daech ne se retrouvent soudainement en liberté, plus de 45 000 civils fuiront la région de Hassaké [39]. Outre les capacités militaires encore fortes de Daech et sa volonté intacte de libérer ses prisonniers, cette tentative d’évasion montre également combien ces derniers, malgré leur incarcération depuis au moins près de quatre ans pour la plupart, restent fidèles au groupe terroriste. Des images prises dans la prison durant l’attaque montrent l’engouement des détenus et leurs déclarations d’allégeance et loyauté à l’Etat islamique [40].

Si cette attaque de la prison d’Al-Sina’a apparaît de loin comme l’une des plus notables, elle s’avère loin d’être la seule tentative récente de l’Etat islamique de libérer les siens. Le 20 septembre 2022 encore, une tentative d’attaque du camp d’Al-Hol était déjouée par les forces kurdes, par exemple [41]. Au-delà des attaques des lieux de détention, l’Etat islamique recourt à d’autres stratagèmes. En avril 2021 par exemple, il enlevait une soixantaine de civils à l’est de Hama (ouest de la Syrie) et ne les libérait qu’après que le gouvernement syrien a accepté de libérer, à son tour, des prisonniers daeshis [42].

Le rapport du CENTCOM précédemment mentionné souligne également la cible de choix que représentent pour l’Etat islamique les 25 000 enfants de militants également détenus dans la région. Les prisons et camps sont en effet des hauts lieux d’endoctrinement et de radicalisation comme il sera vu infra, un nombre croissant d’analystes [43] s’alarmant des similitudes croissantes entre ces lieux de détention et la prison d’Abu Ghraib [44]. Ce sera l’objet de la deuxième partie de cet article.

Lire la partie 2 : Deuxième partie : des lieux de détention où règne encore l’État islamique