Origines des notions de Moyen-Orient et Proche-Orient
L’expression de Moyen-Orient vient de la traduction de l’anglais Middle East. Elle remonte au début du XXème siècle et est utilisée pour la première fois en 1902 par l’historien et stratège naval américain Alfred T. Mahan (1840-1914). Le Middle East anglo-saxon désigne alors les territoires situés entre la Méditerranée, l’Empire des Indes britanniques et l’Asie orientale, soit la Péninsule arabique, le Golfe, la Mésopotamie et le monde persan. Quant au Proche-Orient, il est considéré comme l’espace englobant les Balkans, l’Anatolie, le Levant et l’Egypte. La notion de Moyen-Orient s’inscrit ici dans le cadre des ambitions du British India Office d’étendre son influence aux contrées qui marquent la route des Indes.
Après la Première Guerre mondiale, les Français utilisent l’expression de Proche-Orient comme un synonyme du terme « Levant » qui date du XVIème siècle. Avec l’instauration des régimes mandataires français dans les années 1920, la Syrie et le Liban sont ainsi désignés comme des Etats du Proche-Orient, alors que la Palestine, l’Irak et la Transjordanie, sous mandat britannique, sont considérés par les Britanniques comme appartenant à la zone Moyen-Orient. On tend alors à assimiler le terme de Proche-Orient à la vision française et celui de Moyen-Orient à une approche plus anglo-saxonne.
L’élargissement du terme de Moyen-Orient après la Seconde Guerre mondiale
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, la région devient stratégique avec le développement de la production pétrolière dans le Golfe et en Iran. Ainsi les Occidentaux repensent-ils la région de manière plus vaste, intégrant progressivement le Proche-Orient dans un Moyen-Orient élargi. Le Proche-Orient désigne alors généralement les espaces de l’est méditerranéen, de la Turquie à l’Egypte, mais reste indissociable du terme de Moyen-Orient.
Le Moyen-Orient peut ainsi se définir par l’Orient arabe (Syrie, Liban, Israël, Palestine, Jordanie, Irak, Egypte, Arabie Saoudite, Koweït, Emirats arabes unis, Qatar, Bahreïn, Oman, Yémen) ou être élargi à des Etats non arabes tels que la Turquie et l’Iran. Parfois, Djibouti, le Soudan ou la Libye sont également inclus à ce vaste ensemble géopolitique. La délimitation du Moyen-Orient est donc indéfiniment modulable selon les critères politiques et analytiques de l’approche. A titre d’exemple, on peut noter que l’ONU comprend par Moyen-Orient les Etats du Proche-Orient s’étendant de l’Egypte à la Turquie mais également l’Afghanistan, l’Iran et l’Ethiopie.
Enfin, l’Afrique du Nord est généralement exclue de la sphère moyen-orientale et les géographes et historiens arabes séparent communément le Maghreb (Occident) constitué du Maroc, de Algérie, de la Tunisie et parfois de la Mauritanie et de la Libye au Machrek (Orient).
Le Moyen et le Proche-Orient sont donc des notions qui varient selon l’approche envisagée, mais qui désignent une zone particulièrement stratégique, carrefour entre les continents asiatiques, européens et africains, berceau des trois principales religions monothéistes (judaïsme, christianisme et islam) et vaste région ethniquement et culturellement très riche.
